1986年6月26日苏联切尔诺贝利核电站发生了世界核电史中最严重的一次事故:堆心熔毁，石墨彻体燃烧，大量放射性物质外泄，31名核电站工作人员死亡。在事故后，外泄的放射性物质主要是惰性气体和碘、铯等挥发性裂变产物，这些放射性尘埃在1～2周内即消失（大气核试验产生的放射性尘埃要存在好多年后才能消失）。事故致使邻近苏联的芬兰、瑞典、波兰等国空气中的辐照水平比天然本底增高了4～10倍，也只相当于年最大允许值的百分之几。离核电站最近的大城市基辅，水源未被污染，空气最高辐射水平是正常排放时的20倍。居民生活正常。