组织是具有特定形态和功能的细胞群体，是多数场合下进行显微观察的重点目标。判断和描述细胞群体的形状与排列方式，往往是观察研究的第一步。光学显微镜观察组织切片时，由于分辨能力的限制，细胞膜是看不见的，事实上的细胞界限大多难以判断。彼此排列紧密的上皮细胞、肌细胞以及胞质突起彼此交错的结缔组织中，要通过细胞边界判断细胞的形状和排列方式更不可能。因此，光镜下判断细胞的形状和排列方式，一般依靠“胞核与胞体形状相似”这条经验规则。简而言之，细胞核的形状（空间形状，也包括二维断面的形状）与伸展趋势，与整个胞体的形状大致相似（下图A ~ C）。
细胞核与胞体的形状关系 （A）柱状细胞单层排列；（B）立方细胞单层排列；（C）扁平细胞复层排列；（D）白色脂肪细胞的胞核被挤压到胞体周边；（E）黏液性腺细胞的核位于细胞底部；（F）白细胞的分叶核；（G）神经细胞的核与细胞突起；（H）内耳螺旋器外毛细胞的核呈圆形。
比如，肾小管上皮细胞为立方状，它们的核一般是球形。又如平滑肌和心肌等组织中，肌细胞的核呈椭圆形或梭形，伸展方向也与肌细胞的长纤维状胞体保持一致。神经细胞和树突状细胞具有突起，但胞体基本是丰满的球形，其胞核也近似为丰满的球形。常规染色切片中，细胞核嗜碱性，呈蓝紫色，与嗜酸性更强的红染胞质形成鲜明对比，核质界限大多分明。于是，通过核的形状和排列方式可方便地推知细胞的形状和排列。比如，在胆囊和小肠黏膜的单层柱状上皮组织中，椭圆形的核以紧密、规则的形式排成一行，核的长轴与基膜（上皮与上皮下结构的分界线）走向垂直；这就明确地提示该上皮属于单层柱状上皮。
“胞核与胞体形状相似”的经验规则也有一些例外（上图D ~ H）。其一，如果胞质中有体积较大的包含物，比如白色脂肪细胞中含有占比巨大的脂滴，黏液性腺细胞中含有体积较大的脂性分泌颗粒，就会将细胞核挤压到胞体的周边，使胞核呈扁盘形，断面上甚至可能呈条形、梭形等。这种情况下，胞核与胞体的形状显然就不相似了，不过一般可通过内含物的特点和细胞的其它结构线索做出正确判断。其二，有时胞核的伸展趋势与胞体一致，但具体形状却与胞体不同。比如，血液中的粒细胞（白细胞中的一类），核虽然居中并自然伸展，与球形胞体伸展趋势一致，但核形往往分叶状。其三，细胞核的形状与伸展趋势并不能提示胞体突起的数量和延伸方向。比如神经细胞的核是圆形的，但是胞体的突起在哪里，朝哪个方向延伸出去，与胞核形状没有明确关系，至少在光镜下没法判断。其四，确有一些细胞的胞核和胞体形状不一致，比如耳蜗螺旋器的外毛细胞，胞体呈长柱状，但胞核通常很圆而非椭圆形，且常居于细胞的近基底部。
