标本在显微镜下的结构不一定完全真实。显微形态和真实形态之间的差别，一部分是组织缺氧造成的改变，比如细胞皱缩、肿胀和染色不良等，这在尸检取样的标本中较常见。大多数动物实验和手术取材的标本，更主要的失真原因来自显微制片和生物染色等操作。这些因人为加工引入的结构改变统称为人工假象（artifact）。
理解人工假象，须了解标本制备的基本过程。传统的常规光学显微制片，通常始于化学固定；经过脱水剂浸透，置换掉组织中的水分子；然后浸入熔化的石蜡液中，用石蜡置换掉脱水剂，冷凝后成为兼具支撑硬度和切削韧性的蜡块；再用锋利的切片刀在切片机的帮助下把蜡块上的组织标本切成2 ~ 10 μm的薄切片；切片漂浮在温水表面展平，用经过防脱处理的载玻片捞起，烤干后切片与载玻片紧密贴合；最后，用染色剂溶液对重新水化的切片进行染色。
在这一系列加工的每个环节，都可能产生人工假象。比如，固定剂、脱水剂造成的收缩（图A）、溶解（图B）、碎裂、膨胀等，以及切片和裱贴环节产生的刀痕、褶皱（图C）、小叶结构散开（图D）等。即使到了染色环节，仍可能引起诸如龟裂（切片干燥所致）、染色异常（溶液酸碱性调节失误）等假象。在标本制片工作中，同时处理各组标本，在实验阅片工作中，设立充分的对照，对准确识别真正的结构变化十分重要。
冷冻制片和电子显微制片同样存在人工假象。冷冻制片中，不少细胞呈现濒临死亡的形态表现，也可能呈现为冰晶损伤后的空洞（图E）。这些事实上是冻伤的结果，不能提示病理改变。电镜下人工假象常表现为收缩、变形、刀痕、染色不良或染色剂污染。电镜的放大倍率更高，分辨能力也更精细，但电镜观察中可见的人工假象并不比光镜观察更少。
标本固定不足，可能造成部分细胞的染色加深，表现为同一类细胞中，有部分细胞整体看上去变“暗”（图F）。该现象在光镜和电镜下都能观察到。脑、肝脏、软骨、肿瘤组织等，如果尺寸偏大并以浸泡方式固定，由于深部不能及时浸透，经常产生这类假象。标本取材过程中的机械损伤，有时也表现为细胞变暗。不过，并非所有部位的暗细胞都是人工假象。比如，脊神经节、睾丸间质细胞、汗腺等部位，正常情况下本来就有明细胞和暗细胞，分别代表了不同的功能状态，这就不是人工假象了。脑室管膜、肾集合小管等部位，上皮细胞在接触固定液的瞬间，胞内含水量可能明显不同，固定后收缩程度不一，也可能产生明暗差异。此外，在固定充分的前提下，病变或即将坏死的细胞，染色后通常显示为“暗”细胞；这一规律有助于判断肿瘤细胞或体外培养的细胞是否具有正常活性。
常见人工假象示例 （A）脱水剂造成睾丸生精小管收缩，高倍；* 示小管之间产生的菱形空隙；（B）脂肪细胞中的脂质被脱水剂溶解，高倍；★ 示脂质空泡；（C）切片和裱贴操作引起的气管软骨局部褶皱，低倍；▲ 示褶皱染色后的形态；（D）展片过久或水温过高造成胰腺小叶彼此分离，低倍；* 示分离形成的裂隙；（E）冷冻制片过程中细胞冻伤，低倍；△示冰晶损伤的神经细胞；（F）大脑皮质固定不足和机械力作用产生的“暗”细胞，低倍；N 正常细胞，D 暗细胞。
上述人工假象中，有的容易避免，有的受技术所限，尚难完全根除。因此，认识人工假象，对显微阅片工作非常必要。镜下观察时，如果抛开对照标本或无视人工假象而解读标本的微观形态，很可能得出错误的研究结果或诊断意见。
